Les bateaux de Wied iż-Żurrieq sont petits, à ciel ouvert et assis bas sur l'eau, et leur sortie dure à peu près le temps de boire un café. Vous longez une arche de calcaire, vous pénétrez dans une file de grottes marines où la lumière remonte du fond de la mer au lieu de descendre du ciel, et vous êtes de retour sur le quai en une demi-heure. Presque toute la difficulté de la journée se joue sur terre : les horaires des cars, la direction du vent et l'ordre dans lequel vous parcourez le court bout de route entre le point de vue et le kiosque à billets.
En quoi consiste la sortie en bateau
Blue Grotto Boat Service (le quai de Wied iż-Żurrieq, sur la côte sud de Malte) opère depuis un kiosque au bas de la colline, à quelques pas de l'embarcadère. Comptez environ 10 € par adulte et 5 € par enfant, à régler en espèces au guichet, et il n'existe aucune possibilité de réservation. Vous vous présentez, vous payez et vous attendez un bateau. Les embarcations accueillent huit à dix passagers environ, plus le batelier, et ce seul chiffre conditionne tout le reste de la matinée.
La sortie dure 20 à 25 minutes. Vous passez sous l'arche que la plupart des gens connaissent par les photographies, puis le batelier longe la falaise jusqu'à une série de grottes, en immobilisant le bateau dans chacune assez longtemps pour bien regarder. La couleur est l'essentiel : la lumière du soleil pénètre dans l'eau à l'extérieur de la grotte, se réfléchit sur un fond de sable pâle et remonte par l'ouverture, si bien que l'intérieur luit au lieu d'être éclairé. Les parois portent des marbrures minérales orange et violettes, et dans les grottes les plus profondes l'eau paraît presque noire sur les bords et électrique au centre.
Personne n'accoste nulle part et personne ne se baigne depuis ces bateaux. Vous restez assis, vous recevrez quelques embruns par jour agité, et tout dépend de la météo. Comptez deux heures et demie à trois heures pour l'arrêt dans son ensemble si vous voulez le point de vue, le bateau, une file d'attente et de quoi manger, plutôt que les 25 minutes de la balade elle-même.
Parcourir le tronçon du refuge routier jusqu'au kiosque
Commencez par le haut. Blue Grotto Panoramic Viewpoint (le refuge Panorama sur Triq Panoramika, au-dessus de la crique) est une terrasse ouverte en bord de route, sans portail, sans billet et sans limite de visiteurs. Le stationnement est gratuit en principe, même si les jours d'affluence quelqu'un vous fera signe vers une place en demandant 2 à 3 €. C'est d'ici que se prend la photo de carte postale, pas depuis le bateau, où vous êtes trop bas et trop près pour faire tenir l'arche dans un seul cadre. Arrêtez-vous ici d'abord, car si vous le faites après, vous aurez chaud et vous n'aurez pas le courage.
Depuis le refuge, la route descend d'une seule grande courbe jusqu'à l'eau. À pied, comptez dix à quinze minutes à la descente et nettement plus à la remontée, avec un passage où le trottoir disparaît et où vous marchez sur la route elle-même : tenez-vous donc du côté mer, face à la circulation. Les cars utilisent beaucoup ce refuge à partir du milieu de matinée, et c'est un signal fiable pour le reste de la journée : quand la terrasse est bondée, le kiosque en dessous l'est aussi.
Le bas de la colline forme un tronçon compact : parking, kiosque, escaliers descendants vers les bateaux, une courte rangée de cafés et une tour de pierre trapue à la tête du quai. Cette tour, c'est Xutu (Sciuta) Tower (Wied iż-Żurrieq, sur la pointe au-dessus de l'embarcadère), restaurée par le trust national et gratuite contre un don. Ses horaires d'ouverture au public sont restreints : le matin, avec une plage plus longue le vendredi. À l'intérieur, un court film sur la vie marine autour de Filfla, cinq bonnes minutes de contexte à quelques mètres de la file d'attente. Les écoles et les groupes peuvent organiser une visite à l'avance auprès du trust. Si la porte est fermée, c'est normal et cela ne vaut pas la peine d'attendre.
Comment avance la file d'attente, et pourquoi elle paraît pire qu'elle n'est
Comme les bateaux embarquent huit à dix personnes, une file de soixante représente six ou sept départs, et les bateaux partent coup sur coup plutôt que selon un horaire. Les groupes de cars sont monnaie courante ici et sont gérés en répartissant le groupe sur plusieurs bateaux successifs, si bien qu'un car qui vient de décharger ne vous bloque pas pendant une heure. La file se résorbe par vagues. Ce qui ralentit vraiment les choses, c'est la houle au niveau des marches, quand l'embarquement doit se faire passager par passager et que les bateliers prennent leur temps.
Rien de ce qui se vend ici ne vous achète un embarquement prioritaire sur ces bateaux ; c'est uniquement sans réservation. Si l'on vous promet un accès plus rapide à l'eau, ce que l'on vous vend, c'est un transfert et un chauffeur qui sait quand arriver : c'est autre chose, et cela peut malgré tout valoir le prix.
Soyez au kiosque pour les premiers départs de la matinée, ou revenez en fin d'après-midi, une fois les cars repartis. L'heure intermédiaire, disons du milieu de matinée au début d'après-midi, est celle où le refuge sature et où la file d'attente est la plus longue.
Payer au kiosque ou acheter toute la journée avec un chauffeur
Au guichet, vous dépensez 10 € et 5 €, en espèces, et rien d'autre. Cela fait du bateau l'une des expériences phare les moins chères du pays, et cela signifie que le coût de l'excursion tient surtout à la façon dont vous vous rendez sur place et à ce à quoi ressemble le reste de la journée. Si vous séjournez de l'autre côté de l'île, lisez les notes de transport à la fin avant de décider ; notre guide de St Julian's est le point de départ pour le reste du séjour.
Il existe une option guidée, et il vaut la peine de savoir à quoi elle sert. Les excursions guidées qui incluent la grotte ont lieu sept jours sur sept, et un itinéraire privé d'une journée complète démarre autour de 337 USD par personne. Vous ne payez pas cela pour le bateau, qui ne peut pas être prépayé. Vous payez un chauffeur, le bon timing et quatre ou cinq autres arrêts dans une journée que vous n'avez pas à organiser. Sur l'ensemble des excursions réservables ici, on compte 1 715 avis de voyageurs, et la mieux notée obtient 4,9 sur 5 sur 649 avis : le format convient donc à ceux qui le choisissent.
Avec une voiture de location, conduisez vous-même et considérez la balade à 10 € comme une balade à 10 €. Sans voiture, acceptez soit un enchaînement de bus avec une correspondance, soit achetez une journée guidée et traitez la grotte comme l'un de ses éléments.
Ce qu'un vent du sud fait au programme
Les bateaux sont purement et simplement suspendus par vent du sud, qui pousse la houle droit dans la crique et rend les entrées des grottes impraticables. Ce n'est pas un phénomène rare, en particulier entre novembre et mars, et cela peut se produire un jour qui semble sans nuages. Vérifiez avant de partir, et si vous y allez en bus, revérifiez avant d'y monter. Ménagez de la marge dans la journée plutôt que d'accrocher un programme serré à une balade en bateau de 25 minutes.
Si la mer a fermé les bateaux, le point de vue du refuge offre toujours la vue pour laquelle vous êtes venu, et les options abritées ci-dessous sont toutes à quelques minutes de route. Un bateau annulé ne vous coûte rien, puisque les billets ne se vendent au kiosque que lorsque les bateaux circulent, mais il peut vous coûter un trajet en bus inutile, ce qui est une meilleure raison d'appeler à l'avance.
Manger et s'asseoir sur le quai
Azul at Step 'n' Cafe (sur le quai de Wied iż-Żurrieq) est l'adresse qui travaille le plus sur ce tronçon. C'est la même exploitation familiale que le café et la boutique Step In voisins, ce qui lui permet d'assurer glaces, eau fraîche et toilettes avant le bateau tout aussi facilement qu'un déjeuner de fruits de mer après, avec des plats principaux autour de 15 à 30 €. Il prend les réservations et peut accueillir de grandes tables, ce qui vaut la peine d'être utilisé en haute saison.
ALKA Mediterranean Restaurant (sur le quai) est le haut de gamme du tronçon, avec un menu de saison dominé par le poisson et une terrasse sur le toit qui donne directement sur la crique. La terrasse est petite, les réservations sont vivement conseillées, et un groupe de six personnes ou plus devrait appeler à l'avance plutôt que d'espérer ; ce n'est pas une adresse où l'on entre sans réserver le midi. Blue Cave Bar \u0026 Restaurant (sur le quai) fonctionne à l'inverse : accueil sans réservation, habitué à la clientèle des cars, pizzas et pâtes à partir d'environ 12 €, et l'endroit le plus simple pour caser un groupe sans réservation. Attention toutefois à ses horaires. Il ferme en milieu d'après-midi la plupart des jours de semaine et ne fait des soirées tardives que le week-end, alors ne bâtissez pas une soirée autour sans vérifier.
Coast @ Cassarini (juste au-dessus de la grotte) sert le déjeuner et le dîner tous les jours et accueille volontiers les grandes réservations et les événements. Il est situé assez haut pour que vous mangiez avec l'arche en vue, ce qui en fait le choix judicieux si vous voulez un vrai repas assis plutôt qu'une assiette entre deux bateaux.
Les temples à cinq minutes de route
Ħaġar Qim \u0026 Mnajdra Archaeological Park and Visitor Centre (sur la route côtière à cinq minutes de la grotte) est l'association évidente, et pas seulement pour les pierres. L'entrée, d'environ 12 à 15 € par adulte, couvre les deux complexes de temples et le centre d'accueil, et c'est là que réside l'intérêt pratique : un film d'introduction, une exposition climatisée, un café et des toilettes. En juillet et en août, cela en fait la moitié de la visite à faire au milieu de la journée, et en hiver la moitié qui fonctionne quand les bateaux ne sortent pas.
Le site est conçu pour les groupes, accueillant les sorties scolaires et les groupes en car avec réservation possible à l'avance, si bien qu'un couple arrivant à l'ouverture et un groupe de trente personnes arrivant à onze heures vivent des expériences très différentes du même site. La marche jusqu'à Mnajdra est exposée et en descente, ce qui compte plus que la distance ne le suggère par après-midi de chaleur.
Filfla et la question que tout le monde pose au kiosque
L'îlot à sommet plat à l'horizon, c'est la Filfla Nature Reserve, et la réponse à la question est non. Personne n'est autorisé à y débarquer, car c'est une réserve protégée et un ancien terrain de bombardement, et on ne peut que la regarder, depuis les falaises ou depuis l'eau. Les bateaux restent dans les grottes plutôt que de s'en approcher, alors ne réservez rien en espérant vous en rapprocher. Le film dans la tour est ce qui ressemble le plus à une visite.
Deux arrêts dans les terres et une salle pour un jour de mauvais temps
Il-Maqluba sinkhole \u0026 St Matthew's Chapel (Qrendi, à dix minutes dans les terres) est un site public ouvert, sans billetterie ni frais : un effondrement du XIVe siècle auquel s'attache une légende, avec une petite chapelle sur le rebord. La plateforme d'observation est étroite, si bien que les groupes défilent à tour de rôle, et les marches qui descendent vers le belvédère sont assez inégales pour exiger de bonnes chaussures.
Balade dans la vallée de Wied Babu (Żurrieq) : un sentier non aménagé, environ une demi-heure de descente, avec des vues sur la grotte en chemin. Il convient à deux ou trois personnes par temps sec et à personne qui manque d'assurance sur un terrain instable ; il est glissant après la pluie et inadapté à un groupe en autocar. Considérez-le comme un ajout par beau temps plutôt qu'un plan de repli. Le plan de repli, c'est The Limestone Heritage Park & Gardens (Siġġiewi, à quelques minutes de route vers l'intérieur des terres), environ 9 € à 12 € par adulte, conçu pour les groupes avec parking pour autocars et audioguide en plusieurs langues. Il est fermé le dimanche et ferme tôt le samedi, vérifiez donc la veille avant de compter sur lui, mais par une matinée de vent du sud, c'est l'option intérieure la plus solide à portée.
Est-ce que cela vaut la peine
Oui, à une condition : venez pour les grottes et l'eau, pas pour la photo. La photo est gratuite, depuis l'aire de stationnement, et le bateau ne peut pas la reproduire. Ce que les 10 € achètent, ce sont les quinze minutes à l'intérieur des grottes, au niveau de la mer, que vous ne pouvez obtenir autrement, et à ce prix le calcul est bon même si la file vous coûte quarante minutes.
Cela convient aux couples, à toute personne intéressée par la géologie, et aux familles avec des enfants assez grands pour rester assis dans un bateau ouvert en mouvement. Cela convient moins bien aux groupes à la mauvaise heure, même si le front de mer dans son ensemble est conçu pour eux : le café et le restaurant décontracté accueillent les groupes sans difficulté. Passez votre chemin si vous êtes mal à l'aise sur un petit bateau dans la houle, s'il vous faut un accès sans marches à un embarcadère, ou si vous n'avez qu'une seule journée fixe et des prévisions de vent du sud, auquel cas le point de vue et les temples sont un meilleur usage de cette journée.
Quand y aller, selon l'heure et la saison
Le matin, et tôt. La lumière dans les grottes dépend du soleil qui atteint la surface sous un certain angle, ce qui correspond grosso modo aux deux premières heures d'exploitation des bateaux plutôt qu'à la fin d'après-midi, quand les falaises mettent l'entrée des grottes à l'ombre. Le kiosque ouvre le matin et le dernier bateau part l'après-midi, la fenêtre étant plus courte en hiver et variable selon la mer, considérez donc tout horaire publié comme approximatif et renseignez-vous au kiosque.
Selon le jour, en semaine avant le milieu de la matinée, le quai est plus calme qu'au milieu de la journée, quelle que soit la saison. Le vendredi est le jour à viser si vous voulez que la tour soit ouverte plus longtemps qu'une courte fenêtre matinale. Évitez le dimanche si le parc Limestone Heritage est votre assurance par mauvais temps, car il est fermé.
Selon la saison, d'avril à juin et de fin septembre à octobre, vous bénéficiez d'une eau chaude et généralement calme, avec moins d'annulations qu'en hiver et sans la chaleur intense. Juillet et août fonctionnent si vous êtes au kiosque dès la première heure et à l'intérieur à midi. De novembre à mars, c'est le pari : moins cher, plus calme, et susceptible d'être annulé par un vent du sud, gardez donc la journée flexible et confirmez le matin même.
Notes pratiques
S'y rendre sans voiture demande une correspondance. Les lignes 13, 14 et 16 longent le front de mer de St Julian's jusqu'au terminus de la capitale, et la ligne 74 poursuit de là jusqu'au parking de Wied iż-Żurrieq. Comptez 75 à 90 minutes par trajet, attente comprise, vérifiez l'horaire en vigueur à l'arrêt plutôt que de vous fier à un horaire imprimé, et consultez le dernier retour avant de vous engager, car les services du soir s'arrêtent tôt. En voiture, il faut environ 35 à 40 minutes, et c'est la version qui rend une demi-journée réaliste.
Emportez des espèces. Le kiosque des bateaux n'accepte que les espèces et préfère les petites coupures, le stationnement de l'aire de stationnement se paie en espèces, et la tour fonctionne aux dons. Les restaurants acceptent les cartes, mais 40 € en billets éliminent tout point de friction sur le front de mer.
Côté budget, un adulte qui fait le programme complet dépense environ 10 € pour le bateau, 12 € à 15 € aux temples, et 15 € à 30 € pour le déjeuner, plus les trajets en bus, soit environ 45 € à 60 € pour une journée bien remplie, ou moins de 15 € si vous vous contentez du point de vue, du bateau et d'une pizza à partir d'environ 12 €. Une journée privée avec guide qui couvre la grotte et plusieurs autres arrêts commence à partir d'environ 337 USD par personne. Pour un point de chute à portée de la route côtière du sud et de la chaîne de bus, comparez les tarifs via la recherche d'hôtels à St Julian's avant de fixer la date, et gardez la date flexible si possible, car le vent décide si les bateaux circulent.
