Båtarna vid Wied iż-Żurrieq är små, öppna och ligger lågt i vattnet, och turen varar ungefär lika länge som det tar att dricka en kaffe. Du åker ut förbi en kalkstensbåge, svänger in i en rad havsgrottor där ljuset stiger upp från havsbotten i stället för att falla ner från himlen, och du är tillbaka på kajen inom en halvtimme. Nästan allt besvär under dagen sker på land: bussens tidtabell, vindriktningen och i vilken ordning du går den korta vägstumpen mellan utsiktsplatsen och biljettkiosken.
Vad båtturen är
Blue Grotto Boat Service (kajen vid Wied iż-Żurrieq, på Maltas sydkust) utgår från en kiosk nedanför backen, några steg från landningsbryggan. Det kostar cirka 10 € för en vuxen och 5 € för ett barn, betalas kontant i luckan, och det finns inget bokningssystem alls. Du dyker upp, betalar och väntar på en båt. Fartygen rymmer ungefär åtta till tio passagerare plus båtföraren, och den enda siffran formar allt annat under morgonen.
Turen varar 20 till 25 minuter. Du passerar under bågen som de flesta känner igen från fotografier, sedan arbetar båtföraren sig längs klippan in i en rad grottor och håller båten inuti var och en tillräckligt länge för att man ska kunna titta. Färgen är poängen: solljus tränger in i vattnet utanför grottan, reflekteras mot en ljus sandbotten och kommer tillbaka upp genom öppningen, så att det inre lyser i stället för att vara belyst. Väggarna har orange och violetta mineralfläckar, och i de djupare grottorna ter sig vattnet nästan svart vid kanterna och elektriskt i mitten.
Ingen går iland någonstans och ingen simmar från dessa båtar. Du sitter kvar, du får lite stänk en livlig dag, och det hela beror på vädret. Räkna med två och en halv till tre timmar för stoppet som helhet om du vill ha utsiktsplatsen, båten, en kö och något att äta, snarare än de 25 minuter själva turen tar.
Promenaden från fickparkeringen ner till kiosken
Börja högst uppe. Blue Grotto Panoramic Viewpoint (Panorama-fickan på Triq Panoramika, ovanför viken) är en öppen terrass vid vägkanten utan grind, utan biljett och utan begränsning av antalet besökare. Parkering är i princip gratis, men på stressiga dagar kommer någon att vinka in dig på en plats och begära 2 till 3 € för den. Det är här vykortsfotot tas, inte från båten, där du är för lågt och för nära för att få bågen i en och samma bild. Stanna här först, för om du gör det efteråt kommer du att vara varm och inte bry dig.
Från fickan sluttar vägen ner i en lång kurva mot vattnet. Till fots tar det tio till femton minuter ner och märkbart längre tillbaka upp, med en sträcka där trottoaren tar slut och du går på själva vägen, så håll dig på sjösidan vänd mot trafiken. Bussar använder fickan flitigt från mitten av morgonen, och det är en tillförlitlig signal för resten av dagen: när terrassen är knökfull är kiosken nedanför också upptagen.
Nederst i backen ligger ett kompakt stråk: parkering, kiosk, trappsteg ner till båtarna, en kort rad kaféer och ett lågt stentorn vid kajens början. Tornet är Xutu (Sciuta) Tower (Wied iż-Żurrieq, på udden ovanför landningsbryggan), restaurerat av nationaltrust och gratis att besöka mot en donation. Dess öppettider är snäva: morgnar, med ett längre fönster på fredagar. Inuti visas en kort film om marint liv kring Filfla, vilket är fem ärliga minuter av sammanhang några meter från kön. Skolor och grupper kan boka ett besök i förväg genom trusten. Om dörren är stängd är det normalt och inte värt att vänta på.
Hur kön rör sig, och varför den ser värre ut än den är
Eftersom båtarna rymmer åtta till tio personer är en kö på sextio personer sex eller sju avgångar, och båtarna går tätt efter varandra snarare än enligt tidtabell. Bussgrupper är rutin här och hanteras genom att gruppen delas upp på flera båtar i följd, så en buss som just lastat av blockerar dig inte i en timme. Det rensar i portioner. Det som verkligen saktar ner saker är dyning vid trappstegen, när ombordstigning måste ske en passagerare i taget och båtföraren tar god tid på sig.
Inget som säljs någonstans köper dig prioriterad ombordstigning på dessa båtar; de går bara att hoppa på utan bokning. Om något lovar dig en snabbare väg ut på vattnet säljer det en transfer och en förare som vet när man ska komma, vilket är en annan sak och fortfarande kan vara värt pengarna.
Var vid kiosken till morgonens första avgångar, eller kom tillbaka senare på eftermiddagen när bussarna har dragit vidare. Timmen däremellan, ungefär från mitten av morgonen till tidig eftermiddag, är när fickan täpps igen och kön är som längst.
Att betala i kiosken eller köpa hela dagen med en förare
Vid luckan spenderar du 10 € och 5 €, kontant, och inget annat. Det gör båten till en av de billigare färdiga upplevelserna i landet, och det betyder att kostnaden för utflykten mest handlar om hur du tar dig dit och hur resten av dagen ser ut. Om du bor på andra sidan ön, läs transportnotiserna i slutet innan du bestämmer dig; vår St Julian's-guide är platsen att börja på för resten av vistelsen.
Det finns ett guidat alternativ, och det är värt att veta vad det är till för. De guidade turer som inkluderar grottan går sju dagar i veckan, och ett privat heldagsprogram börjar från omkring 337 USD per person. Du betalar inte det för båten, som inte kan förbetalas. Du betalar för en förare, tajmingen och fyra eller fem andra stopp under en dag du inte behöver planera. Bland de bokningsbara turerna här finns 1 715 resenärsrecensioner, och den högst rankade har 4,9 av 5 från 649 recensioner, så formatet fungerar för dem som väljer det.
Med hyrbil kör du själv och behåller 10 €-turen som en 10 €-tur. Utan hyrbil får du antingen acceptera en busskedja med ett byte, eller köpa en guidad dag och behandla grottan som en punkt på den.
Vad en sydlig vind gör med planen
Båtarna ställs in helt och hållet vid sydlig vind, som pressar dyning rakt in i viken och gör grottmynningarna ofarbara. Detta är inte en ovanlig händelse, särskilt mellan november och mars, och det kan hända en dag som ser molnfri ut. Kontrollera innan du reser, och om du åker buss, kontrollera igen innan du stiger på. Bygg in marginal i dagen i stället för att hänga ett tight program på en 25-minuters båttur.
Om havet har stängt båtarna levererar utsiktsplatsen vid fickan fortfarande vyn du kom för, och inomhusalternativen nedan ligger alla inom en kort bilfärd. En inställd båt kostar dig inget, eftersom biljetter bara säljs i kiosken när båtarna går, men det kan kosta dig en bortkastad bussresa, vilket är det bättre skälet att ringa i förväg.
Att äta och sitta ner på kajen
Azul at Step 'n' Cafe (på kajen vid Wied iż-Żurrieq) är stoppet som gör mest nytta på detta stråk. Det är samma familjeverksamhet som Step In-kaféet och butiken intill, så det täcker glass, kallt vatten och toaletter före båten lika självklart som en skaldjurslunch efter den, med huvudrätter runt 15 till 30 €. Det tar bokningar och kan hantera större sällskap, vilket är värt att utnyttja under högsäsong.
ALKA Mediterranean Restaurant (på kajen) är stråkets dyrare ände, med en fiskledd säsongsmeny och en takterrass som vetter rakt ut över viken. Terrassen är liten, bokningar rekommenderas starkt, och ett sällskap på sex eller fler bör ringa i förväg i stället för att hoppas; det är inte ett ställe att bara gå in på vid lunchtid. Blue Cave Bar & Restaurant (på kajen) är den motsatta lösningen: välkomnar drop-in, van vid bussgrupper, pizza och pasta från cirka 12 €, och det enklaste stället att placera en grupp på utan bokning. Notera dock öppettiderna. Det stänger i mitten av eftermiddagen de flesta vardagar och har bara sent öppet på helger, så bygg inte en kväll kring det utan att kontrollera.
Coast @ Cassarini (direkt ovanför grottan) serverar lunch och middag dagligen och tar gärna emot större bokningar och evenemang. Det ligger tillräckligt högt för att du äter med valvet inom synhåll, vilket gör det till det förnuftiga valet om du vill ha en ordentlig sittande måltid snarare än en tallrik mellan båtarna.
Templen fem minuter upp längs vägen
Ħaġar Qim & Mnajdra Archaeological Park and Visitor Centre (vid kustvägen fem minuter från grottan) är den självklara kombinationen, och inte bara för stenarnas skull. Inträdet på ungefär €12 till €15 för en vuxen täcker båda tempelanläggningarna och besökscentret, och det är i centret det praktiska värdet ligger: en introduktionsfilm, en luftkonditionerad utställning, ett café och toaletter. I juli och augusti gör det detta till utflyktens mitt-på-dagen-halva, och på vintern är det den halva som fungerar när båtarna inte gör det.
Det är anpassat för stora sällskap och tar emot skolklasser och bussgrupper med gruppbokning i förväg, så ett par som kommer vid öppning och ett sällskap på trettio som kommer vid elva har ganska olika upplevelser av samma plats. Promenaden ut till Mnajdra är vindpinad och nedförsbacke, vilket betyder mer än avståndet antyder en varm eftermiddag.
Filfla och frågan alla ställer vid kiosken
Den platta holmen vid horisonten är Filfla Nature Reserve, och svaret på frågan är nej. Ingen får gå iland, eftersom det är ett skyddat reservat och ett före detta bombningsområde, och det kan bara betraktas, från klipporna eller från vattnet. Båtarna håller sig i grottorna i stället för att styra ut mot den, så boka inget med förhoppning om att komma nära. Filmen i tornet är det närmaste man kommer ett besök.
Två stopp inåt land och ett rum för en dag med dåligt väder
Il-Maqluba sinkhole & St Matthew's Chapel (Qrendi, tio minuter inåt land) är en öppen offentlig plats utan biljetter och utan avgift: en kollaps från 1300-talet med en legend kopplad till sig och ett litet kapell på kanten. Utsiktsplattformen är smal, så grupper filtreras igenom i tur och ordning, och trappstegen ner till belvederen är tillräckligt ojämna för att du vill ha ordentliga skor.
Wied Babu-dalvandringen (Żurrieq) är oskött naturmark, cirka en halvtimme ned, med utsikt tillbaka mot grottan på vägen. Den passar två eller tre personer en torr dag och ingen som är ostadig på lös mark; den är hal efter regn och fel för en bussgrupp. Betrakta den som ett tillägg vid fint väder snarare än en reservplan. Reservplanen är The Limestone Heritage Park & Gardens (Siġġiewi, en kort bilresa inåt land), runt €9 till €12 för en vuxen, byggd för grupper med bussuppställning och ljudguide på många språk. Det är stängt på söndagar och stänger tidigt på lördagar, så kontrollera dagen innan du förlitar dig på det, men en morgon med sydlig vind är det det starkaste inomhusalternativet inom räckhåll.
Om det är värt att göra
Ja, med ett villkor: gå för grottorna och vattnet, inte för fotografiet. Fotografiet är gratis, från fickan vid vägen, och båten kan inte återskapa det. Vad de €10 köper är de femton minuterna inne i grottorna, vid havsnivån, som du inte kan få på något annat sätt, och till det priset går matematiken ihop även om kön kostar dig fyrtio minuter.
Det passar par, alla som är intresserade av geologin, och familjer med barn som är tillräckligt stora för att sitta stilla i en rörlig öppen båt. Det passar grupper sämre vid fel timme, även om hela remsan är byggd för dem: caféet och den enkla restaurangen tar båda emot stora sällskap utan krångel. Hoppa över det om du är obekväm med små båtar i dyning, om du behöver stegfri åtkomst till en landningsbrygga, eller om du bara har en bestämd dag och en sydlig prognos, i vilket fall utsiktsplatsen och templen är ett bättre sätt att använda den dagen.
När du bör gå, efter timme och efter säsong
På morgonen, och tidigt på den. Ljuset i grottorna beror på att solen når in under ytan i en vinkel, vilket i stort sett innebär de första timmarna av båttrafiken snarare än sen eftermiddag, då klipporna lägger grottmynningarna i skugga. Kiosken öppnar på morgonen och sista båten går på eftermiddagen, med ett kortare fönster på vintern som skiftar med havet, så betrakta alla publicerade tider som ungefärliga och fråga vid kiosken.
Efter dag, är vardagar före mitten av morgonen lugnare på kajen än mitt på dagen oavsett säsong. Fredag är dagen att satsa på om du vill att tornet ska vara öppet längre än ett kort morgonfönster. Undvik söndag om Limestone Heritage-parken är din regnvädersförsäkring, eftersom den är stängd.
Efter säsong ger april till juni och slutet av september in i oktober dig varmt, vanligtvis stabilt vatten med färre inställda turer än på vintern och utan den värsta hettan. Juli och augusti fungerar om du är vid kiosken först på morgonen och inomhus vid lunch. November till mars är en chansning: billigare, lugnare och sannolikt inställt vid sydlig vind, så håll dagen flexibel och bekräfta på morgonen.
Praktiska anteckningar
Att ta sig dit utan bil kräver ett byte. Linjerna 13, 14 och 16 går längs St Julian's strandpromenad till ändhållplatsen i huvudstaden, och linje 74 går därifrån ner till parkeringen vid Wied iż-Żurrieq. Räkna med 75 till 90 minuter varje väg inklusive väntan, kontrollera den aktuella tidtabellen vid hållplatsen i stället för att lita på en tryckt, och slå upp sista återresan innan du bestämmer dig, eftersom kvällsturerna glesnar tidigt. Att köra tar ungefär 35 till 40 minuter och är varianten som gör en halvdag realistisk.
Ta med kontanter. Båtkiosken tar bara kontanter och föredrar små sedlar, parkeringsavgiften vid fickan är kontant, och tornet drivs på donationer. Restaurangerna tar kort, men €40 i sedlar tar bort alla friktionspunkter längs remsan.
För budgetering spenderar en vuxen som gör allt ungefär €10 på båten, €12 till €15 vid templen och €15 till €30 på lunch, plus bussbiljetter, så ungefär €45 till €60 för en rejäl dag, eller under €15 om du nöjer dig med utsiktsplatsen och båten och äter en pizza från runt €12. En privat guidad dag som täcker grottan tillsammans med flera andra stopp börjar från runt 337 USD per person. För en bas inom räckhåll för den södra kustvägen och busslinjen, jämför priser via St Julian's hotellsökning innan du låser datumet, och håll datumet löst om du kan, eftersom vinden avgör om båtarna går.
